早いものでもう12月も半ば、すっかり年の瀬になりましたね。
今回のコラムは「冬至（とうじ）」です。
二十四節気のひとつで、古代には1年の始まりとも考えられた重要な日でもあります。
冬至とは
2020年の冬至は12月21日（月）です。
冬至は太陽の南中高度が最も高くなる日のこと。北半球では年間を通じて最も夜が長く、昼が短い日にあたります。現在のゴレゴリオ暦では、例年12月22日前後になります。
この日を境に太陽の力が強まってくることから、中国の太陰暦で冬至は暦の起点とされて来ました。
また1年のサイクルが始まる＝反対に「最も死に近い日」とも考えられたことから、厄を落とし無病息災を祈る習慣が生まれました。
厄払いとともに、日々溜まった悪いものをリセットして、新年を迎える準備をする日と考えるのも良いかもしれません。
なぜかぼちゃを食べるの？
冬至の日にはかぼちゃを食べる、という人も多いでしょう。
かぼちゃは夏に収穫されることが多く、一ヶ月ほど追熟させた秋に水分が抜けて食べごろになります。
ビタミン、カルシウム、鉄、β-カロテン（ビタミンA）などが豊富で長期保存ができるため、冬の栄養補給源として重宝されて来ました。寒さが本格化する季節だからこそ、栄養のあるものを食べて体を温めたいものですね。
シンプルな煮付けにするのも良いですし、裏ごししてポタージュにするのも定番。プリンやパンプキンパイなどのスイーツでいただくのも楽しいものです。
最近では10月末のハロウィンに登場することも多いかぼちゃですが、日本古来の風習を大事にするなら冬至にこそ食べたいもの。
孫にも教えてあげたいですね。
また冬至の日の朝には、小豆粥を食べる習慣のある地域もあります。小豆とかぼちゃを両方入れて、ホクホクした食感とやさしい甘みを楽しむのもオススメですよ。
柚子湯の由来
冬至の日に柚子湯につかって温まると、その年は風邪をひかないなどと言いますね。
冬至に柚子湯につかるのは「冬至＝湯治（とうじ）」という一種の語呂合わせによるものとされています。
柚子の強い香りは邪気を払うとされ、厄除けの目的で使われます。
ほんのりと柚子の香りがする湯につかるのは、リラックス効果も期待できそうです。皮付きの柚子を丸ごと浮かべるだけでなく、切ったものをネットに入れて使う方法も。
生の柚子をたくさん使う場合は、人によっては果汁などが肌に合わないこともあります。ヒリヒリした刺激を感じた場合は、柚子湯に入るのはやめておきましょう。
かぼちゃも柚子湯も、冬を過ごすための先人の知恵が詰まった習慣です。
日に日に寒さが厳しくなるこの季節、1年の締めくくりに向けて体力をつけておきたいですね。
